色彩是水彩画的重要表现手段和语言，学好水彩画首先要了解色彩的基本 原理、基本知识，了解自然界色彩的变化规律以及色彩如何在水彩画中进行运 用。
一、 色彩与光
光是色彩产生的重要条件。人类的生活环境离不开光，我们能看到的五彩缤纷的世界是由于光的存在，没有光，世界将会是一片黑暗，人类的视觉也就失去了意义。
最常见的光有自然光，如太阳光、月光等；另外是人造光，如火光、灯光等。色彩学是以太阳作为光源来解释光和色的物理现象的。 1666年，英国科学家牛顿(1642-1727)，通过一个小孔将射进屋内的阳光用三棱镜进行分解，将太阳分离成色彩的光谱，被称作光的散射，即可产生一条按红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色的顺序排列的标准色带。牛顿又对每种色光再进行分解试验，发现每种色光的折射率不同，但不能再分解。他又把光谱的各色光用透镜重新聚合，结果又汇成了与日光
相同的白光。由此牛顿得出两点结论：一是白光是所有不同色光混合的结果；二是两种单色光相混合可出现另一种色光，如红光与绿光相混合呈黄光，蓝光与红光相混合是品红光。
光学告诉我们，不同的色光是由于它们的波长的频率不同而产生的。现代的光学手段不仅能测出每种光谱中色光的准确波长，而且还对人的视觉、
感官所不能直接感知的色光领域进行了广泛的探索。光学中，波长在 400-750毫微米的光称作“可见光”。例如波长在640-750毫微米呈红色，波长在600-640毫微米呈橙色，波长在550-600毫微米呈黄色，波长在480-550毫微米呈绿色，波长在 450-480毫微米呈蓝色，波长在400-450毫微米呈紫色。
比紫色光波长度更短的还有紫外线、 X射线、宇宙线等，比红色光波长度更长的还有红外线、雷达、电视波、无线电波等。这些光波是人类视觉不能直接感知的。
其实，色彩是一定波长的光反映在人的视网膜上所形成的感觉。那么，平常的物体为什么是有颜色的呢?
物体色彩形成的原由其一是发光体。在自然界中，太阳是最主要的光源。除了太阳之外，还有许多发光体。金属在常温下是不发光的，如果对它逐渐加温， 也可以变为发光体，而且随着温度的升高，色彩逐渐由红橙色转化为黄绿色，温度极高时转化为蓝白色，这种转化在光学上叫做“色温”。“色温”的学名是K，色温至300OK，相当白炽灯的光谱色，色温至600OK接近阳光的白，至200OOK则蓝光炫目。
当我们用光谱分析仪对不同色温的发光体进行测定时，可以看出，红、橙、黄、绿、青、蓝、紫不同光波的含量是不等的。例如，白炽灯 (火光、烛光等)，含有较多的红黄光波，蓝紫光波较少；而日光灯含有较多的蓝紫光波，红黄光波较少。所以看起来，前者发红，后者倾白蓝紫。晚上我们观看楼房中不同灯光时， 这种差别是非常明显的。光源色对物体色彩的形成影响起决定性作用，如夜晚灯光颜色对建筑物、水面倒影及地面的反映是显而易见的。
物体色彩形成的原由其二是透光体。当人们用一片有色玻璃遮住眼睛来观察外面的景物时，似乎是给自然景物“染”上了颜色。达 . 芬奇就做过类似试验 ，他发现“通过有色透光体观察物体时有的物体颜色增强了，有的物体颜色削弱了 ”。通过有色透光体观察物体时，透光体的色彩决定了人的视觉的色调。透光体自身的颜色，是由它所能透射的色光所决定的。根据这个原理，在舞台灯光照明，幻灯放映，夜景灯光，只要改变一下滤色体就可以任意调整照明的色彩。在绘画写生中，当我们看到逆光的树叶、花瓣，涌起的海浪以及人物、动物的某些部位 (如人的耳轮、眼皮，鸡的冠)，色彩较鲜明均属透光所产生的。大气层也是一种透光体，每当日出或日落时云霞似锦，太阳变得“大如磨盘，红似火盆”，也是大气层透光折射所形成的视觉奇观。
物体色彩形成的原由其三是不发光体。
平常的物体(指不发光体)都有反射和吸收不同波长的色光的特性。如红色物体，就是因为它有反射红色光而吸收其他色光的物性，被反射出来的红色光作用于我们的眼睛，因此物体看起来就是红色的。白色物体是由于它有反射一切光的特性，因此看起来是白色的。黑色物体是由于它有吸收一切光波的特性，不反射任何光波，所以看起来是黑色的。
自然界的所有物体对光的反射和吸收并不是绝对的。一个物体能反射某一色光不等于其他色光完全不反射，只是反射某一色光是主要的，而反射其他色光的能力相对较弱，程度不一样。不发光物体有反射某种色光的特性，光照强度的大 小使该物体具有不同程度的“发光”效应，也能影响其他物体的颜色。如一个白色物体的背光部附近有一个红色物体，白色物体的暗部反光部就会带有红色的感觉。所以物体的颜色并不是固定不变的，同一物体在不同光源、环境的影响下，它的颜色是会发生变化的。
二、 色彩与视觉
人类能感受到色彩的存在就必须依靠人类的视觉器官一一眼睛。人的眼睛又是如何看到颜色的呢？这主要取决于人眼视网
膜上的生理构造和大脑，人的眼睛视网膜上有两种细胞一一视杆细胞 (圆柱细胞)和视锥细胞。视杆细胞能分辨出明 暗、黑白，而视锥细胞能分辨出色彩，也可以微弱地分辨出明暗，只有在较强的光线时，视锥细胞才起作用。
视锥细胞分辨颜色，是由于其中存在着感红、感绿、感蓝这三种视色素，也称之为“红敏视锥细胞”、“绿敏视锥细胞”、“蓝敏视锥细胞”，它们好像是色光的三种不同接收器，能分别对红、绿、蓝色光引起兴奋，把接收到的光波转换到神经脉中，把信息传到大脑，使得我们能感觉到色彩。
